Seine Opern wurden zu Klassikern, auch wenn sie zu Lebzeiten kommerzielle Flops waren: „Porgy and Bess“ gilt bis heute als eine der einflussreichsten Opern des 20. Jahrhunderts. Durch seinen fließenden, Jazz-beeinflussten Stil hatten die Werke des New Yorkers einen leichten und trotzdem tiefsinnigen Stil. Als er später nach Hollywood zog, komponierte er für Filme mit Fred Astaire und Ginger Rogers.