Im zarten Alter von vier Jahren hatte Nelson Freire seinen ersten öffentlichen Auftritt, bei dem er Mozarts „Sonate in A-Dur“ spielte. Durch seine ausgeprägte Technik erhielt er später ein Stipendium, um in Wien bei Bruno Seidlhofer zu studieren. In seinen Aufnahmen der Beethoven-Sonaten, Stücke von Chopin, Schumann oder Brahms konnte er mit technischem Können und emotionalem Spiel überzeugen. Nach einer längeren Auszeit konnte man Freire des Öfteren mit seiner langjährigen Freundin Martha Argerich im Duett am Klavier hören.