Free Jazz, diese freigeistige Absplitterung des Bebop, fand seinen Ursprung auf einem Album des Saxofonisten Ornette Coleman, an dem Charlie Haden beteiligt war. Hadens Ruhm wuchs fortan immens: Er war Teil des ersten Keith Jarrett Trios sowie Leiter des 13-köpfigen Ensembles Liberation Music Orchestra und verfeinerte die Duett-Besetzung in vielen Kooperationen. Sein Spiel zielte meist nicht auf Virtuosität, sondern suchte lösungsorientierte neue Wege. Dabei experimentierte er auch mit Kammermusik, Latin und Cool Jazz sowie später mit Pop- und Rock-Einflüssen.