Als legitimer Anwärter auf den Hip-Hop-Thron stellte sich Shawn Corey Carter alias JAY-Z dem „Hard Knock Life“ (1998) und verinnerlichte überzeugend den toughen „N.Y. State of Mind“ (1994) von der Straße. Seine Inspiration schöpft er dabei nicht nur aus einem Pool stilbildender Rap-Koryphäen wie Nas oder Public Enemy: Die Blaupause für ruhigere Tracks lieferten Soul-Helden wie Marvin Gaye.