Wie bei allen Epochen gibt es auch bei der Romantik keine klaren Grenzen. Sie erstreckte sich ungefähr von 1820 bis 1910, wobei sie in Früh- und Spätromantik unterteilt wird. So gelten die späten Werke Ludwig van Beethovens oft als der Beginn der Romantik, und viele Komponist:innen, die bis weit in den musikalischen Umbruch des 20. Jahrhunderts hinein lebten und schrieben, standen in einer eher romantischen Tradition. Richard Strauss etwa blieb ihr bis in die späten 1940er-Jahre treu, zum Beispiel mit „Vier letzte Lieder“. Wie in der bildenden Kunst und der Literatur ging es auch den Komponist:innen der Romantik um Selbstverwirklichung, Emotionen im großen Stil und neue Ideen – von den Klavierwerken Fryderyk Chopins bis hin zu den großen Sinfonien Gustav Mahlers, der mit seinem Werk den Übergang von der Spätromantik zur Moderne in vielerlei Hinsicht versinnbildlicht.